据国外媒体报道，在地球之外是否还存在着其他生命吗？天文学家和梦想家坚持不懈地追寻着这一答案，但至今仍是一个未解谜团。我们是宇宙中唯一生命，或者有外星人邻居潜伏在太阳系外侧？2009年3月份，美国宇航局成功发射开普勒探测器探索宇宙中可能存在生命的星球，仅在最初16个月的探索任务中，开普勒探测器就已发现2326颗潜在行星，在后期的研究中，将系外行星数量确定为702颗。以下是美国宇航局列举最接近地球的系外行星：
开普勒搜索的宇宙空间
开普勒搜索的宇宙空间
鉴于浩瀚的银河系，有人会想像开普勒探测器将扫描这片宇宙的每一个区域。然而由于任务的约束性，开普勒探测器只聚焦于一个较广阔的区域，这里包含着天鹅星座和天琴星座。
由于地球的运转，很难全面观测宇宙空间的每个区域，开普勒探测器位于黄道平面之上，能够同时观测10万颗恒星，之所以选择天鹅星座和天琴星座进行观测，是因为这里存在着类似于太阳的大量恒星，天文学家希望在这里能够发现类似地球的行星。
HD 209458b行星
开普勒探测器并不是唯一勘测系外行星的太空仪器，如图，这是艺术家描绘的炽热气体行星HD 209458b，它是依据哈勃和斯皮策太空望远镜的勘测信息绘制的。这两个太空望远镜发现HD 209458b行星大气层中含有甲烷、水蒸汽和二氧化碳分子，美国宇航局进一步观测研究发现HD 209458b行星环绕一颗150光年之遥的类太阳恒星运行，其自转周期相当于地球3.5天。虽然这颗行星并不适宜居住，但是专家认为这颗行星具有岩石表面，还存在着孕育生命的分子结构。
垂死恒星孕育的第二代行星
垂死恒星孕育的第二代行星
设想当太阳系运行50亿年之后将发生怎样的变化？如图，这是艺术家描绘的一个脉冲星系统，脉冲星是拥有死亡恒星崩溃内核的快速旋转中子星。1992年，天文学家亚历山大-沃尔什赞发现这颗脉冲星，并将它命名为PSR B1257+12。从图中可看到至少有两颗类似地球大小的行星环绕运行，来自脉冲星的放射线很可能“降雨”般地释放到系内行星上，导致这些行星的大气层中出现壮观美丽的极光。美国宇航局猜测这两颗行星可能是垂死恒星最初崩溃过程中形成的第二代行星。
烧焦的行星——开普勒10b
如图，这是美国宇航局艺术家描绘开普勒10b的外观图，从图中可看到这颗行星处于沸腾之中，其原因是它过于接近恒星，它与恒星的轨道距离是水星至太阳距离的二十分之一。
美国宇航局称，开普勒探测器通过扫描恒星亮度变化，每30分钟可以扫描10万多颗恒星。通过开普勒探测器装载的光度计来测量亮度变化，当恒星亮度出现“眨眼”间的变化，通常就是一颗系外行星途经恒星前方。
最黑暗的行星——HD 149026b
HD 149026b
开普勒10b并不是迄今发现最炽热的系外行星，艺术家描述的“炽热木星”HD 149026b行星温度可达到3700华氏度，是炽热金星温度的3倍。这颗行星为什么会如此炽热呢？
美国宇航局称，这颗行星非常炽热，天文学家认为它吸收到了来自恒星的全部热量，并且几乎不反射光线。这是已知宇宙内最黑暗的行星，它是由斯皮策太空望远镜观测发现的，科学家认为这颗行星的背面更加寒冷，它被主恒星“潮汐锁定”，就像是地球与月球之间的潮汐锁定关系，HD 149026b行星一侧持续受热。
M-矮星和褐矮星
M-矮星和褐矮星
是否类似地球的行星就一定可以支持生命存在呢？目前美国宇航局并不确定。如图，这是艺术家描绘一颗环绕比太阳温度更低恒星的行星，它被称为M-矮星和褐矮星。现在仍不确定是否温度较低的恒星能够支持拥有孕育生命化学元素的年轻行星。对于一颗支持生命存在的的行星，它必须具有沸点以下且在零度以上的水资源。此外，这颗行星还应当具有足够的空气，像地球一样，这取决于行星与恒星的接近程度。
期待更多的发现
如图，这是艺术家描绘的双恒星系统HD 113766，美国宇航局认为一颗岩石、类地行星形成于424光年之遥。图中描绘的褐色岩石环状结构是形成球状行星的初期阶段，这颗恒星诞生已有1000-1600万年，美国宇航局认为这是行星形成的最佳时期。
是否存在一颗类似地球可以孕育生命的行星呢？关于类地行星的问题仍在继续探索之中，专家们持乐观态度。娜塔莉-巴塔哈是开普勒研究小组副主任，她说：“我们将继续探索真实地球体积大小的宜居行星。”
